AFC U-23アジアカップのグループステージで、U-23日本代表は3戦全勝で首位通過した。グループBの成績は、1月7日20:30（日本時間）のシリア戦を5-0、1月10日20:30（同）のUAE戦を3-0、1月14日1:30（同）のカタール戦を2-0で勝利し、合計10得点・無失点。会場はキング・アブドゥッラー・スポーツ・シティ（ジェッダ）で行われた。

最終節は前半30分に古谷柊介が先制し、後半35分に佐藤龍之介がダメ押しを決めた。大岩剛監督が率いるチームは2005年以降生まれのロサンゼルス五輪世代が中心で、攻守の連動と守備の堅さが光った。16日の準々決勝はA組2位のヨルダンと、日本時間20:30に対戦する。

佐藤は第1戦で2ゴール2アシストを記録し、最終節で今大会3得点目を挙げた。大関友翔やンワディケ・ウチェブライアン世雄らも得点に絡み、起用の幅が広がっている。最終節はターンオーバーを採用しながらも守り切り、チームは準々決勝へ弾みをつけた。

守備は3試合連続のクリーンシートで安定感を示し、ロサンゼルス五輪世代の仕上がりがうかがえる。注目は佐藤と大関の働きだ。